Le Connemara : l’Irlande sauvage

Tout le monde a déjà entendu parler du Connemara et associe cette région aux lacs, à la pêche et aux montagnes (et à Sardou? Aïe!) . Mais finalement peu de touristes s’aventurent sur la Wild Atlantic Way pour explorer véritablement cette destination.  Je rentre de mon 3° séjour dans le Connemara et j’ai à nouveau constaté que la météo capricieuse éloigne toujours les voyageurs. Finalement, tant mieux ! Le Connemara reste très sauvage et pour ceux qui bravent le froid et la pluie, la récompense est incroyable.

Comme pour chacun de mes voyages je partage avec vous mes bons plans en espérant vous donner envie de décoller pour l’Irlande.

En bas de cet article vous trouverez mes conseils pratiques pour voyager en Irlande : location de voiture, location de cottages, etc. Et si vous souhaitez approfondir les informations données ici vous trouverez également des conseils voyage sur le site de l’Office de tourisme de l’Irlande (ici).

Que visiter dans le Connemara ?

Du côté de Renvyle

Visiter Kylemore Abbey

Les trésors du Connemara sont surtout naturels et Kylemore Abbey fait donc partie des rares monuments à visiter. Le château de Kylemore a été construit entre 1867 et 1871 par Mitchell Henry, un industriel anglais tombé amoureux des lieux lors d’un séjour dans le Connemara avec son épouse Margaret. Si le château et son lac sont très photogéniques, l’intérieur de la bâtisse ne présente pas un grand intérêt. En revanche les jardins du château (le Walled Garden, jardins entourés de murs) sont superbes ! Il fait bon flâner dans les allées des jardins, entre fleurs, arbres fruitiers, légumes et herbes aromatiques.

Un bus peut vous emmener dans les jardins situés à 20 minutes de marche du château. Mais s’il fait beau, n’hésitez pas à vous y rendre à pied car le chemin est agréable.

Entrée plein tarif : 13€

Plonger dans l’ambiance des pubs irlandais à Tully Cross

Dans le petit village typique de Tully Cross, les deux pubs de la rue principale ont excellente réputation.
Le pub Paddy Coynes a récemment transformé une partie du pub en véritable restaurant et bénéficie donc de deux espaces:  le pub et le restaurant, charmants tous deux !
La cuisine du restaurant est si délicieuse qu’il affiche presque complet tous les soirs. A la carte, du 100% frais et du 100% maison. Autant vous dire qu’on se régale de A à Z. En plus de la carte fixe, la famille Coynes propose une ardoise de suggestions qui varient selon les livraisons du jour. Le poisson est fabuleux, notamment la lotte parfaitement cuisinée (la meilleure que je n’ai jamais mangée) et les Saint Jacques. En entrée ne manquez pas le Crab meat, avocat, oignon rouge ultra frais !

L’autre pub du village, Anglers Rest est un vrai pub typique qui sert donc une cuisine… de pub ! Soupe de poisson, salade de saumon fumé, irish stew, apple pie, le tout à petits prix et à déguster avec une Guiness of course.

Se balader sur la plage de Glassilaun

Glassillaun Beach est réputée pour être une des plus belles plages d’Irlande. Aux “beaux jours” les irlandais plantent leurs parasols sur la plage, organisent des pique-niques en famille et, évidemment, se baignent ! Mais une randonnée en bord de plage est tout aussi agréable, sous le soleil ou sous la pluie, en journée ou au crépuscule, car le paysage est superbe.
Comme nombre de plages irlandaises, Glassilaun est bordée par des près où gambadent moutons et vaches, et dominée par les montagnes verdoyantes.

Pêcher dans les lacs du Connemara

Si vous aimez la pêche, alors n’hésitez pas à décoller pour l’Irlande avec vos bottes en caoutchouc, votre canne et vos appâts! Pêche à la truite ou au saumon, dans les lacs ou en rivières, mais aussi pêche en mer… l’Irlande est le pays idéal pour les amateurs de fish !
Attention cependant, ne pêche pas qui veut : pour pêcher le saumon et la truite de mer il vous faudra acheter une licence de pêche et dans certains cas réserver votre journée de pêche (certains sites ne sont accessibles qu’après réservation, comme le lac de Kylemore).

Chez Stanley’s à Clifden (voir plus bas) vous trouverez toutes les informations et pourrez même acheter permis et matériel.

Découvrir le Parc National du Connemara

Le Parc National du Connemara se situe dans le village de Letterfrack et propose 3 circuits de marche sur Diamond Hill, une des fameuses twelve bens : le premier dure 30 minutes, le second 1 heure et le troisième 2h30. Ce parc est extrêmement bien aménagé et permet donc, notamment pour les deux premiers circuits, d’organiser une marche en famille. En effet le parcours est jalonné de passages en rondins de bois et en pierres, permettant un accès facile pour les non-sportifs et les enfants.
La randonnée de 2h30 comporte quelques parties non aménagées, notamment pour l’ascension finale de Diamond Hill qui culmine à plus de 440 mètres. De son sommet la vue sur le Connemara est superbe : Kylemore Abbey et son lac d’un côté, les côtes atlantiques de l’autre.
Entrée dans le parc gratuite.

Assister aux courses de chevaux d’Omey Races

Chaque année, un dimanche de fin juillet, depuis plus de 10 ans la plage d’Omey Island accueille les courses de chevaux “Omey Races”. Tous les jockeys en herbe de la région y participent car l’événement est très important dans la construction de leur carrière. Ce sont donc des enfants et adolescents qui concourent sur un hippodrome installé pour l’occasion sur la plage. Plus de 4000 personnes assistent aux courses et s’amusent à parier auprès des bookmakers présents, qui assurent le show autant que les jockeys !

Une ambiance bon enfant, très fun, et un décor de rêve pour des souvenirs inoubliables. L’après-midi la plus insolite vécue dans le Connemara !

Entrée : 5€ – Paris à partir de 1€
Parking sur la plage (on passe à marée basse) ou dans le village puis marche à pied pour rejoindre l’hippodrome.

Plus de photos de la course sur le site du photographe www.meldoyle.ie

Faire une randonnée sportive dans les Twelve Bens

Si vous aimez les challenges, l’ascension de la montagne de Benbrack devrait vous satisfaire ! La randonnée commence au pied de l’Abbaye de Kylemore et devient rapidement très raide : plus de 450 mètres de dénivelé sur le premier kilomètre et demi… dur dur !

Une pause pour pique niquer (et reprendre son souffle) au sommet de Benbrack, puis on continue la randonnée sur les crêtes des montagnes voisines, direction Diamond Hill (arrêt de la randonnée sur la montagne précédente).

Attention la descente est aussi rude que l’ascension ! Une randonnée vraiment sportive qui offre de belles sensations et des panoramas absolument dingues.

Comptez 4h30 depuis le parking de Kylemore Abbaye.

 Inish Mor, joyau des îles d’Aran

Un de mes coups de coeur irlandais : la découverte de l’île d’Inis Mor, une des 3 îles d’Aran. Cette île sauvage est un vrai dépaysement dans le décor irlandais de lacs, tourbes et montagnes auquel je m’étais habituée. Ici c’est rocheux, calcaire, et furieusement sauvage !
Je vous conseille de louer des vélos pour découvrir un maximum de coins éloignés des touristes. Vous pouvez retrouver plus d’informations sur mon article complet sur Inis Mor (cliquez ici).

Clifden, le village aux milles couleurs

Clifden est considérée comme l’une des villes principales du Connemara. Mais cela n’en fait pas pour autant une mégalopole… avec quelques milliers d’habitants à peine, cela reste un gros village irlandais ! Comme beaucoup de villages ici, Clifden est très colorée : les façades de ses immeubles changent de couleur à chaque numéro, créant un centre-ville bigarré. C’est une véritable curiosité pour les français, nous qui sommes habitués à des villes monochromes.

Ecouter de la musique traditionnelle

L’Irlande est très attachée à sa culture, et notamment à sa musique traditionnelle qui reste à la mode dans tout le pays. Aussi la plupart des pubs du Connemara permettent à des groupes de se produire pour animer les soirées. A Clifden l’affaire familiale “The Central Bar” organise par exemple des concerts tous les soirs. Ambiance chaleureuse garantie et cuisine de pub sympa. Je vous recommande la Seafood Chowder (soupe de poisson irlandaise à la crème) à 6,50 € et l’Irish Stew à 13,95€.

Faire du shopping

Vous trouverez peu de boutiques dans les petits villages du Connemara alors profitez de votre venue à Clifden pour faire vos courses. D’autant que le centre-ville possède vraiment de belles boutiques, avec une offre variée allant du magasin de pêche aux galeries d’art, de la librairie au magasin de déco tendance.

Parmi mes coups de coeur autour de Market Street :

• Stanley’s : la boutique spécialisée dans le matériel et l’habillement de sport/pêche et sport chic. On y trouve de beaux Barbour, des marinières made in France, des pulls en laine, des vêtements imperméables, des casquettes en tweed ou encore des mouches et appâts pour la pêche.
• Whistlestop Gifts & Interiors : une superbe boutique de décoration et vaisselles de qualité et de bon goût !
• Hehirs of Clifden : une boutique de prêt-à-porter mixte, particulièrement sympa pour les hommes (vêtements intemporels, chaussures portugaises à petits prix).
• Market 57 : un bric à brac d’ustensiles pour cuisine, d’éléments de décoration, d’épicerie fine, de petits cadeaux pour tous les budgets
• The Whitethorn gallery : une petite galerie d’art qui vaut le détour… c’est simple nous serions bien repartis avec la moitié des peintures et sculptures exposées et vendues ici ! Les sculptures en bronze de Liam Butter notamment nous ont conquises !

Arpenter la sky road

La “route du ciel” qui débute à Clifden longe la côte et offre des paysages somptueux sur une dizaine de kilomètres. On commence sur la beach road, direction la low road puis la sky road qui domine toute la baie de Clifden.
De vrais paysages de cartes postales à découvrir en voiture ou en vélo. Des belvédères ont été aménagés pour permettre aux voyageurs de profiter de ces panoramas exceptionnels.

Inishbofin

Inishbofin est une charmante île au large de la côte Ouest du Connemara. Départ en ferry depuis le port de Cleggan, traversée d’une heure environ. Sur place vous pouvez visiter une bonne partie de l’île en louant des vélos ou choisir d’explorer un secteur en vous déplaçant à pied. C’est ce que j’ai fait, à la découverte de la côte Sud Est.

Vous retrouverez toutes les informations nécessaires sur mon article dédié à Inishbofin (cliquer ici) : horaires des bateaux, tarifs, parcours de randonnée, plage etc.

De Ballyconneely à Roundstone

Goûter au poisson fumé de Ballyconneely

La fumerie de poisson de Ballyconneely “Connemara Smokehouse” est très réputée dans le Connemara. Non seulement elle propose la vente de poissons fumés sur place ou en livraison à l’international, mais en plus elle permet aux pêcheurs de faire fumer leurs poissons frais.
Je vous conseille le saumon fumé bio (environ 35€ les 500 grammes), le maquereau sauvage fumé (3 filets pour 8,50€) et la mousse de thon fumé pour 8,50€ également. Du poisson de très grande qualité et un service sur place très très sympa.
♥ Site web : http://www.smokehouse.ie/

Se balader sur la plage de Dog’s bay

Se balader… ou se baigner selon la motivation ! Dog’s bay est une superbe plage d’eau claire, en arc de cercle, bordée par du sable fin puis des près fleuris. De l’autre côté se trouve la plage de Gurteen bay. Vue du ciel, ces deux baies forment une pomme croquée des deux côtés.  L’on peut admirer ce paysage insolite depuis le sommet de la montagne Errisbeg située pile entre les deux baies.

Faire une randonnée sur Errisbeg

Comme indiqué ci-dessus, la montagne d’Errisbeg présente déjà un premier atout : une vue imprenable, depuis son sommet, sur Dog’s Bay.  De l’autre coté, les lacs du Connemara s’étendent à perte de vue.

Le niveau de marche est moyen : prévoyez tout de même des chaussures de randonnée et de quoi vous couvrir car malgré le peu de dénivelé (la montagne culmine à 280 mètres), l’air est toujours bien frais sur les hauteurs du Connemara.

Tomber sous le charme de Roundstone

Ah, Roundstone ! Un mini village au charme fou! Entre ses maisons colorées, ses petits pubs et son port, Roundstone a tout de la carte postale irlandaise. Rien de spécial à visiter, mais prenez juste le temps de flâner et faites un stop dans un restaurant ou un pub pour savourer la magie des lieux.
Je vous recommande le pub The Shamrock situé à deux pas du petit port de pêche. Nous y avons mangé une excellente Sseafood showder et un fish and chips très frais pour 20€ par personne.

Visiter Galway

Galway la festive

Galway est une ville colorée, festive, tournée vers l’art et la gastronomie. Cela fait deux fois que je m’y rends à l’occasion du GIAF, le Galway International Arts Festival : un festival d’arts pluridisciplinaire de haut niveau. La programmation officielle est très sympa mais si vous n’avez pas de budget pour les spectacles vous pourrez quand même profiter de ébullition  artistique dans les rues ! Groupes de musique traditionnelle, jongleurs, chanteurs envahissent Galway et offrent un joyeux show permanent aux passants.

A voir à Galway

Je n’ai passé qu’une petite journée à Galway donc cette liste n’est pas exhaustive, mais je peux vous conseiller :

• Market Street : la rue shopping et pub de Galway où règne une ambiance très chaleureuse
• l’Eglise San Nicholas notamment pour son superbe bénitier médiéval et ses pierres tombales. La légende veut que Christophe Colomb serait venu se recueillir ici.
• le marché du samedi autour de l’Eglise San Nicholas avec des stands de grande qualité notamment pour les produits alimentaires (huîtres, pain, fromages etc.)
• l’Université Nationale, un peu à l’écart du centre ville, qui date du début du XX° siècle et qui n’est pas sans rappeler la beauté des universités britanniques
• les bords de la rivière Corrib très agréables à arpenter et depuis lesquels on peut apercevoir, en été, les pêcheurs de saumon à l’oeuvre (et les saumons sauter!)

L’adresse trendy de Galway

Gros coup de coeur pour le restaurant Ard Bia Nimmos sur le port de Galway. J’avais repéré cette adresse gourmande sur les comptes Instagram tendances de la ville et je suis ravie d’avoir pu tester la cuisine de ce charmant restau toujours complet ! Pas étonnant vu la qualité des plats et l’ambiance très cool !

A la carte uniquement du fait maison : burgers, irish breakfast, oeufs pochés et tartines, pâtisseries de dingue !

J’ai adoré le Burren smoked salmon à 9,50€ (oeufs Bénédicte au saumon fumé, épinards, pain grillé) et le Ard Bia Fry à 10,50€ (black pudding, saucisses, bacon, beans, pain grillé, oeuf poché, tomate). En dessert difficile de résister aux superbes pâtisseries maison comme ce crêpes cake aux fruits rouges aussi délicieux qu’esthétique !

Côté décor : du bois blanc, des gourmandises à chaque coin de table, des chandeliers, de la vaisselle dépareillée et des bouquets de fleurs sauvages. Charmant à souhait .

Aux portes du Connemara

Le monastère de Ross Errilly Friary

Perdu dans la nature, du côté de Headford, ce monastère franciscain du XIV° siècle est extrêmement bien conservé. Si le toit a disparu (faisant de ce site un monastère en plein air tout à fait charmant), les pièces sont encore bien délimitées et le cloître toujours debout. Les stèles commémoratives sont elles aussi en très bon état  et nous permettent de découvrir des inscriptions et blasons datant du XVII° siècle.

Entrée libre et gratuite.

Le village de Cong

Ce petit village adorable est connu dans le monde entier pour avoir accueilli dans les années 50 une partie du tournage de The Quiet Man, célèbre film américain de John Ford avec John Wayne et Maureen O’Hara. Depuis, Cong “vit” sur le souvenir de cet événement et a notamment ouvert un petit musée du film et inauguré une statue représentant les protagonistes.

A voir également dans ce village, les ruines de l’Abbaye du XII° siècle, les anciennes pêcheries au bord de la rivière… et les pêcheurs de saumon !

Mais pour moi, Cong c’est surtout Ashford Castle, un immense château du XIII° siècle ayant appartenu à la famille Guinness notamment, et aujourd’hui devenu palace. L’on peut visiter ses jardins et l’entrée du château moyennant une dizaine d’euros. Pour ma part je me suis contentée de l’admirer de l’extérieur, depuis la terre ferme mais aussi depuis le Lough Corrib, un des plus grands lacs d’Irlande.

L’île d’Inchagoill

C’est en partant pour l’île d’Inchagoill que l’on peut justement découvrir l’autre côté d’Ashford Castle (et rêver d’y dormir un jour!). Cette croisière démarre au pied du château, direction donc l’île d’Inchagoill, plus célèbre des 365 îles du lac Corrib. C’est l’entreprise familiale Corrib Cruises qui assure depuis plusieurs générations la navigation vers l’île. Comptez 25€ par adulte.

La croisière est généralement animée par Martin Noone, papi au sourire contagieux qui joue de l’accordéon et chante des classiques irlandais. Entre deux chansons l’octogénaire partage ses souvenirs de jeunesse : l’homme a fait de la figuration dans The Quiet Man, photo à l’appui !

Sur l’île d’Inchagoill, 1 heure de pause et deux points d’intérêt à voir:

• Saint’s Church : une petite église du XII° siècle au portail roman sculpté de 12 têtes
• L’église de Saint Patrick et le cimetière abritant la tombe du neveu de St Patrick, qui naviguait avec lui

Conseils pratiques pour voyager dans le Connemara

♦ Louer une voiture à l’aéroport de Dublin 

Avant de vous lancer dans la location d’une voiture en Irlande je vous conseille de bien comparer les prix car cela varie énormément. Pour ma part j’ai testé le comparateur de prix Liligo, que l’on connaît bien pour la comparaison de vols d’avion, d’hôtels, mais moins pour la location de voitures. Cet outil est super pratique puisqu’il nous a permis de trouver la location la moins chère pour les critères et la période choisie. Grâce à Liligo nous avons donc choisi de passer par l’agence Sixt. Une idée des tarifs ? Pour 15 jours de location, kilomètrage illimité, voiture berline quasi neuve et 2 conducteurs autorisés : 770€.
Les agences de location de voiture de l’aéroport de Dublin sont situées à quelques minutes en bus du terminal d’arrivée. A la sortie de l’aéroport, rendez-vous à l’arrêt de bus des agences qui viennent récupérer les clients et les emmener au bureau de location.

♦ Bon à savoir sur la route

Rappel important : en Irlande, on roule à gauche ! Et dans le Connemara cela peut s’avérer un peu effrayant : entre les moutons qui traversent sans crier gare, les cyclistes qui n’ont pas de place pour se décaler et les murets qui longent la route, il faut rester prudent.
Par ailleurs, sur l’autoroute puis la route qui relient Dublin à Galway vous trouverez peu d’aires de repos, de station essence, de commerces. Prenez vos dispositions !

♦ Penser aux adaptateurs
En Irlande, comme dans toute la Grande-Bretagne, les prises électriques ne sont pas les mêmes qu’en France. Pensez donc à acheter un adaptateur avant de décoller pour pouvoir connecter tous vos appareils sur place. La plupart des supermarchés vend ce type d’adaptateurs qui coûte moins de 10€.

♦ Comment s’habiller en été ?

L’été dans le Connemara est globalement plus frais qu’un début de printemps dans le Sud de la France. Le thermomètre n’a pas dépassé les 19° lors de mon séjour, avec en moyenne 14° toute la journée. Il est également rare de profiter d’une journée 100% ensoleillée car cette région est très pluvieuse. Oubliez les débardeurs et les shorts !

L’ équipement indispensable c’est : chaussures de randonnée, vêtements de sport, polaire et/ou doudoune fine, vêtements contre la pluie et le vent, casquette, bonnet, parapluie.

♦  Locations dans le Connemara : j’ai testé deux types d’hébergement du côté de Renvyle.

• Les cottages Renvyle Thatched : cottage rustique à Tully Cross à environ 600€ par semaine pour 7 places
• Le cottage 259 : un chalet tout confort à Lettergesh à environ 125€ par nuit pour 6 places

Ce ne sont pas les mêmes budgets mais mon coup de coeur va au beau chalet avec vue sur mer ! Hyper confortable, avec une cuisine immense, des chambres cosy et un joli salon dans lequel on resterait des heures face à la mer.  (réservations ici).

♥♥♥ J’espère que cet article (très long je le concède – mais j’ai voulu vous donner un maximum d’informations) vous aidera à planifier votre séjour dans le Connemara ! N’hésitez pas à me donner votre avis en commentaire ou à me poser des questions sur ces vacances !